L'histoire de Vestergaard, une entreprise qui change la donne et sauve des vies contre le paludisme dans des environnements aux ressources limitées

Lorsqu’il s’agit de lutter contre le paludisme dans les pays endémiques, les approches non conventionnelles sont souvent les plus efficaces. Rompre le moule et sortir des sentiers battus ont permis de trouver des solutions innovantes et de nouvelles façons de s’attaquer à ce problème de santé mondial crucial.

Le voyage vers un milliard de moustiquaires a commencé par un pas, dans une direction audacieuse et radicale. Mais il a fallu bien d’autres pas, et de nombreux partenaires, pour franchir ce cap.

Lorsque Mikkel Vestergaard Frandsen a rejoint pour la première fois l’entreprise textile familiale au Danemark, celle-ci fabriquait principalement des uniformes pour les employés des hôtels et des supermarchés. 

Mais Mikkel avait une vision différente : développer une toute nouvelle activité grâce à l' »entrepreneuriat humanitaire ». Le fait de vivre et de travailler au Nigéria depuis l’âge de 19 ans lui a inspiré une passion pour l’Afrique et une détermination à appliquer le savoir-faire textile de l’entreprise pour résoudre les problèmes de santé critiques auxquels le continent est confronté. 

Quelque 30 ans et un milliard de moustiquaires plus tard, l’entreprise s’est transformée pour se concentrer uniquement sur la résolution des problèmes de santé mondiale grâce à une technologie innovante en matière de science des matériaux. Ses trois marques – PermaNet, ZeroFly et LifeStraw – ont collectivement contribué à la prévention de maladies pour plus d’un milliard de personnes parmi les groupes les plus vulnérables du monde.

L’une des innovations les plus importantes est la moustiquaire imprégnée d’insecticide à longue durée d’action (MILDA), responsable d’environ 68 % des cas de paludisme evités en Afrique depuis 2000, sauvant ainsi plus de 11,7 millions de vies. Les innovations en matière de prévention du paludisme, telles que la moustiquaire imprégnée d’insecticide de longue durée, ont changé la donne dans les environnements à ressources limitées, sauvant d’innombrables vies et améliorant les résultats sanitaires pour les personnes touchées par cette maladie. Ces outils constituent un élément crucial de la lutte contre le paludisme et contribuent à faire une réelle différence dans les communautés du monde entier.

Aujourd’hui, Mikkel est reconnu comme l’un des premiers entrepreneurs humanitaires, un leader mondial de la santé publique, un philanthrope, un innovateur et un perturbateur. Réfléchissant à cette étape importante, Mikkel a expliqué :

« Le paludisme est tout à fait évitable. Parce que nous avons la technologie, c’est juste une question de volonté, pour s’assurer que personne ne meurt.  

« Lorsque j’ai commencé à créer cette entreprise en 2000, 1,3 million de personnes, principalement des enfants, mouraient chaque année. L’année dernière, ce chiffre était de 627 000. Alors que le taux de mortalité a diminué de moitié, trop de gens meurent encore, et c’est tout à fait évitable et totalement inacceptable.

« Alors oui, un milliard est un chiffre important, car il démontre ce que nous pouvons accomplir si nous travaillons ensemble. C’est une étape qui mérite que l’on reconnaisse les pionniers, les partenaires et les champions qui ont tous contribué à la lutte contre le paludisme et à la campagne de santé publique la plus conséquente de ces 25 dernières années. Cette réalisation marque un point d’inflexion, signifiant une période de changement significatif dans nos efforts. J’espère que nous ne voyons là qu’un prologue à l’immense travail qu’il nous reste à accomplir. Il incombe aux partenaires de mener à bien l’objectif d’élimination en franchissant la ligne d’arrivée. »

« J’ai vu une opportunité de tirer parti des systèmes de prestation existants pour les vaccinations infantiles tous les trois ans afin d’intensifier rapidement la prévention du paludisme. Les mêmes enfants de moins de cinq ans recevaient des vaccins. Ils ont également besoin de moustiquaires imprégnées d’insecticide. En donnant des moustiquaires gratuites aux enfants et à leurs soignants lorsqu’ils assistaient aux campagnes de lutte contre la rougeole, on a obtenu une couverture rapide, élevée et équitable en moustiquaires à faible coût.

« Ces campagnes périodiques sont désormais les méthodes les plus courantes pour fournir des moustiquaires aux Africains, avec plus de 175 millions de moustiquaires PermaNet livrées au cours des trois dernières années. » 

Le rôle du partenariat a été déterminant dans les progrès réalisés pour vaincre le paludisme. 

Mikkel explique : « Je n’ai jamais vraiment cru au vieil adage « pour aller vite, allez seul, pour aller loin, allez ensemble » jusqu’à ce que j’essaie d’aller loin tout seul ! J’ai alors réalisé la valeur de ce qu’un partenariat peut accomplir.

« La voiture ne peut pas rouler sans la roue arrière gauche, mais cette roue ne peut pas prétendre qu’elle est la seule chose qui permet à la voiture de rouler.  Nous sommes comme une roue dans la lutte contre le paludisme – essentielle, mais toutes les pièces doivent fonctionner ensemble pour être efficaces. Je ne connais aucune autre maladie où le rôle du partenariat a été aussi efficace. »

Mikkel considère que le rôle de Vestergaard est double : d’une part, fournir les bons outils à l’échelle, et d’autre part, aider à stimuler la collaboration et soutenir nos partenaires pour qu’ils soient aussi efficaces que possible.

« Tout d’abord, nous voulons fournir les technologies de prévention les plus puissantes en réponse aux défis environnementaux et biologiques auxquels nous sommes confrontés. En fournissant l’outil d’intervention clé, nous avons débloqué la capacité de mise à l’échelle. Sans cela, nous aurions eu de petits programmes qui auraient obtenu des résultats limités.  Nous avons fourni une pièce du puzzle.

« Depuis que notre première PermaNet a été recommandée par l’OMS, il y a près de vingt ans, nous avons constamment itéré la moustiquaire pour nous assurer qu’elle reste en phase avec l’évolution de la maladie. Pour garder une longueur d’avance sur des menaces comme la résistance aux insecticides, il faut faire preuve d’agilité et de persévérance. »

Mikkel compare l’intervention de la moustiquaire imprégnée d’insecticide longue durée (MILDA) au rôle qu’a joué l’aiguille bifurquée dans l’éradication de la variole dans les années 1960 – l’innovation de l’aiguille a fourni l’outil vital, qui a permis au partenariat de l’OMS, de l’USAID et d’autres acteurs de mettre en œuvre à l’échelle.

« Il y a des parallèles avec le cas de la variole. Les progrès dans la lutte contre le paludisme sont dus à l’avancée de la technologie des moustiquaires, combinée à la ‘montée du méga-donateur’, illustrée par le Partenariat Faire reculer le paludisme (aujourd’hui connu sous le nom de Partenariat RBM pour mettre fin au paludisme), qui a permis à cet outil d’être mis en œuvre à grande échelle et d’avoir un impact. Jusque-là, nous étions en train de perdre la bataille. Il n’y avait tout simplement pas l’infrastructure nécessaire pour mettre en œuvre le retraitement des moustiquaires. La moustiquaire à longue durée de vie a changé les choses en notre faveur. »

« De nombreux partenaires sont venus et repartis, et différents groupes ont fait preuve de leadership à différents moments. Mais depuis 25 ans, nous avons été un facilitateur constant, et c’est une responsabilité que nous prenons au sérieux ». En janvier 2020, Mikkel a quitté la direction quotidienne de son entreprise de santé publique, mais continue de diriger le navire depuis son poste au conseil d’administration. « J’ai eu la chance de trouver un leadership compétent et enthousiaste en la personne d’Amar Ali notre nouveau PDG, qui partage mes valeurs et ma vision selon laquelle « faire le bien, c’est faire de bonnes affaires ».

Tout au long de sa carrière, Mikkel a lancé et développé de multiples entreprises de sciences des matériaux dont la mission est de bénéficier à l’humanité. En plus d’avoir fondé Vestergaard, Mikkel a également fondé LifeStraw et occupe le poste de PDG de Sceye.  

LifeStraw fabrique une gamme de filtres à eau qui ont contribué à la quasi-éradication de la maladie du ver de Guinée, permettant à plus de 55 millions de personnes de recevoir de l’eau potable. 

Sceye est une entreprise de science des matériaux qui construit et exploite les plateformes de haute altitude les plus avancées au monde, capables de fournir de l’Internet ultrarapide directement aux appareils et des images haute résolution de la Terre en temps réel.

Vestergaard a joué un rôle essentiel dans le passage transformateur des moustiquaires traitées traditionnelles aux MILDA et des MILDA aux MILDA avec  pipéronyl-butoxyde (PBO). Aujourd’hui, l’entreprise fabrique le portefeuille de moustiquaires le plus complet. 

« La communauté du paludisme est une « grande tente », notre industrie est en constante évolution.  On ne sait jamais qui sera le prochain grand acteur dans le domaine, cela nous pousse à aller plus vite. Nous devons donc garder l’esprit ouvert aux solutions futures et ne jamais diminuer notre détermination. Pour notre part, nous continuerons à répondre avec la technologie la plus puissante et la plus efficace. » 

 « Il y a deux semaines, la milliardième MILDA est sortie de notre chaîne de production, et s’il y a lieu de se réjouir, c’est aussi le moment de réfléchir aux points d’inflexion qui ont fait de la lutte contre le paludisme l’une des campagnes de santé publique les plus conséquentes de ces 25 dernières années, si ce n’est la plus conséquente.   

« C’est un jalon qui mérite la reconnaissance des pionniers, des partenaires et des champions qui ont provoqué ces points d’inflexion très importants… Qu’il s’agisse du développement et de la mise à l’échelle de la MILDA, qui a supprimé le traitement répété des moustiquaires post-distribution, ou de la fusion des programmes de santé infantile qui a conduit à l’adoption de politiques d’accès universel, ou de la montée en puissance des méga-bailleurs, ou encore du plaidoyer et du partenariat très orientés vers des objectifs précis. Ma reconnaissance est immense pour le rôle que vous avez joué tout au long de ce parcours incroyablement impactant.

« Il est incontestable que la lutte contre le paludisme n’aurait pas été aussi efficace sans nos très nombreux et précieux partenaires. »

FIN